The Raspberries

Cuando The Beatles se separaron todos nos sentimos un poco huérfanos. Los cuatro de Liverpool continuaron grabando discos cada uno por su cuenta, pero ya no era lo mismo. Los fans mirábamos a nuestro alrededor en busca de un grupo que pudiese ocupar el hueco vacante. Docenas de bandas herederas del sonido de los Fab Four surgieron dando origen a un estilo que más tarde se conocería como Power Pop. Algunas de ellas, como Badfinger, en el Reino Unido, otras, con mayor profusión, en los Estados Unidos. Pero ya era una cuestión de bad timming, el hard rock y la música progresiva dominaban los gustos de la época, y los sonidos del pop anglófilo parecían cosa del pasado. Grandes grupos como los citados Badfinger, con un reguero de obras maestras a sus espaldas, pasaron desapercibidos. En los USA fueron The Raspberries los mayores candidatos al trono. Una banda llena de talentos con experiencia y bien promocionados, pero que no serían reconocidos hasta una década después.

The Raspberries surgen de las cenizas de The Choir, una banda de Ohio que a mediados de los 60's grabó un puñado de singles deudores de A Hard Day's Night y Rubber Soul. En ellos se encontraban ya tres cuartas partes de los futuros Raspberries: el guitarra Wally Bryson, el batería Jim Bonfanti y Dave Smalley que alternaría guitarra y bajo. Cuando conocen a un tal Eric Carmen, piano, bajo y guitarra, dejarán The Choir para fundar The Raspberries, mientras que los primeros derivarán, con otros miembros, hacia un sonido más progresivo y psicodélico. El primer disco de The Raspberries llega en 1972 y hermana las guitarras potentes con las tiernas baladas pianísticas, a veces dentro de la misma canción. Una pedrada directa al estómago en la que se escuchan ecos no sólo de The Beatles en su vertiente más McCartniana, sino también de luminarias del pop sesentero como The Beach Boys, The Who, The Kinks, The Small Faces y The Hollies. Pero no son unos meros imitadores. Su debut demuestra personalidad, imaginación y una amplia panoplia de estilos. Sólo cuando abordan los pasajes más trillados del rock & roll convencional suenan rutinarios. Con una imagen potente y la adecuada campaña publicitaria se convierten en pasto de carpetas para adolescentes.

La crítica les arrea hasta en el cielo de la boca. No le gustan sus trajes a juego, no le gustan sus peinados, no le gusta la campaña de marketing agresiva y no le gusta el sonido retro de sus composiciones. No importa. Pocos meses después llega Fresh, su siguiente album y el que bebe más directamente de la influencia Beatle, con estribillos rotundos y pegadizos, y cita explícita a Penny Lane incluída. Tanto Carmen como Bryson y Smalley componen y se encargan de la voz solista en sus discos, pero es Eric el que mayor cuota y éxito comercial obtiene, y empiezan a surgir las primeras tensiones con visiones muy diferentes de por dónde tiene que ir la banda. Fresh, sin embargo, es una obra absolutamente paladeable y casi perfecta que demuestra maestría interpretativa y gran madurez compositiva, con arreglos brillantemente ejecutados que los colocan a la altura de sus maestros. The Raspberries no hacen sino mejorar con cada entrega, aunque la vertiente boogie cortesía de Bryson continúe pareciendo demasiado formulaica al lado de toda la imaginación que lucen el resto de las composiciones.

1973 verá la llegada de Side 3, que endurece considerablemente su sonido y carga las tintas con amplitud sobre las influencias de The Who. De tal manera que a veces rozan el pastiche y tanto la guitarra de Bryson como la voz de Carmen parecen extraídas de uno de los cortes del Quadrophenia de Pete Townshend y Roger Daltrey, que fue publicado el mismo año. Pero The Raspberries no tienen nada que envidiar creativamente a sus mentores. Side 3 es un perfecto balance de sonidos rockeros y armonías vocales, de riffs de guitarra y melodías incisivas. Sin embargo el disco no vende. Smalley y Bonfanti se largan para formar su propia banda, y serán sustituídos por viejos conocidos de Carmen y Bryson. Destaca el lennoniano Scott McCarl, quien aportará sus composiciones y voz solista a la mezcla. Al contrario de lo que podría parecer, la nueva sangre renueva las fuerzas de The Raspberries y Starting Over, publicado en 1974, será la síntesis perfecta de su sonido. Melodías gloriosas, estribillos pegadizos, juegos de voces dignos de los hermanos Wilson y una producción cercana a Phil Spector, The Raspberries recuerdan, salvando las distancias, a unos Queen más pop y menos exuberantes.

Pero el éxito no llega y la banda está cansada. Carmen quiere probar a echar más sirope al pastel y Bryson está harto de que no le dejen meter más guitarrazos. Se disuelven. Eric Carmen se lo comerá todo con All by Myself para ir diluyéndose poco a poco en el AOR y volver con un cardado imposible en la banda sonora de Diry Dancing. Bryson probará suerte al frente de Fotomaker con miembros previos de The Rascals, pero tampoco obtendrá reconocimiento. La influencia de The Raspberries se dejaría sentir en un montón de bandas posteriores, desde Cheap Trick, Kiss y Boston, hasta Tom Petty, Guns n' Roses y Smashing Pumpkins, pero tristemente siempre se quedarían en la segunda fila. Veinte años después de su separación se daría la inevitable reunión en directo con más barriga e, increíblemente, más pelo, y con una asombrosa buena forma, para volver a la oscuridad. The Raspberries quedan como un grupo esencial que ha dejado cuatro discos maravillosos que componen el ABC del pop con mayúsculas. Yo de ustedes no me los perdería.